Esopo era un favolista greco vissuto nel VII o VI secolo a.C., della cui vita pochissimo ci è noto. Originario della Tracia o della Frigia era probabilmente di condizione servile. Liberato da Xanto compì numerosi viaggi. Dallo spirito arguto e geniale, Esopo compose numerose favole che, pur avendo come protagonisti degli animali, contengono evidenti allusioni al mondo degli umani. Ciascun animale ha caratteristiche costanti: il lupo è sempre ingordo, la volpe astuta e così via; il confronto tra i personaggi produce un vincitore ed uno sconfitto.

Esopo era già conosciuto da Erodoto e da Aristofane; nelle scuole di Atene del V secolo le sue favole erano lette a fini didattici.

Le 400 favole esopiche giunte fino a noi sono l'esito di redazioni successive, risalenti all'età Ellenistica. Si tratta di favole brevi, dallo stile sobrio, spesso concluse da una morale.

Semplicità, freschezza ed efficacia educativa sono le doti principali di questi componimenti, mentre maggior profondità e finezza psicologica saranno proprie dei continuatori del genere, da Fedro a Jean de La Fontaine.